Historiquement, la fascination japonaise pour les fleurs de cerisier remonte à l’époque de Heian (794–1185), période où la cour impériale de Kyoto organise des fêtes de contemplation des fleurs, alors surtout centrées sur les pruniers (ume). Ce n’est qu’au IXe siècle que le sakura commence à détrôner le prunier dans le cœur de l’aristocratie. Cette préférence se reflète dans la poésie de l’époque, notamment dans le Kokin Wakashū, anthologie impériale où le sakura est déjà associé à la beauté passagère et à la nostalgie. Sous l’ère Edo (1603–1868), le hanami devient une pratique populaire, encouragée par les shoguns Tokugawa, qui ordonnent la plantation de cerisiers dans les lieux publics pour le plaisir du peuple. L’art ukiyo-e en immortalise les scènes : pique-niques, musiciens, vendeurs ambulants sous les pétales en chute libre.

De nos jours, le hanami reste une tradition vivante et joyeuse. À la saison des sakura, les parcs se remplissent dès les premières heures du matin. Des groupes d’amis, des familles, des collègues posent leur bâche bleue, partagent un bento préparé avec soin, trinquent au sake ou au thé vert. À Kyoto, au parc Maruyama, le vieux cerisier illuminé la nuit attire des foules silencieuses qui viennent simplement regarder. À Osaka, au château, les berges sont pleines jusqu’à tard dans la soirée. Dans certains bureaux, un employé est désigné pour réserver une place à l’aube, en posant une bâche étiquetée au nom de l’entreprise. Cette pause collective, à la fois festive et contemplative, traverse toutes les générations.

Mais ce qui est à l’origine un rituel délicat connaît aussi des excès. Depuis la forte reprise touristique post-pandémie, les dégradations liées au comportement de certains visiteurs inquiètent les autorités locales. À Tokyo, le long de la rivière Sumida, des gardiens rapportent des branches cassées, des racines piétinées par des promeneurs cherchant le meilleur angle de selfie. À Nakameguro, certains touristes secouent volontairement les branches pour créer une “pluie de pétales” à filmer, sans se rendre compte qu’ils stressent les arbres, voire les endommagent de façon irréversible. À Kyoto, des arbres ont été abîmés par des personnes montant sur les racines ou accrochant des décorations aux branches. Pour lutter contre ces comportements, des panneaux en plusieurs langues ont été installés dans les parcs les plus fréquentés, et des campagnes de sensibilisation sont diffusées dans les aéroports et les gares. L’agence nationale du tourisme appelle les visiteurs à “admirer avec les yeux, et non avec les mains”. Le hanami repose sur la contemplation, non sur l’interaction physique avec l’arbre.

Derrière cette floraison éphémère se cache aussi une réalité économique. Le tourisme du sakura génère des milliards de yens chaque année. En 2024, on estimait que la saison avait attiré plus de 5 millions de visiteurs internationaux, et stimulé l’activité dans les transports, l’hôtellerie, la restauration, les boutiques, mais aussi dans le marketing. Les marques japonaises déclinent à l’infini l’imaginaire du sakura : boissons saisonnières chez Starbucks, mochis à la fleur de cerisier, parfums, soins de beauté, cartes postales et même lessives. Le géant Nestlé propose chaque printemps un KitKat sakura matcha en édition limitée, prisé des collectionneurs.

Plus profondément encore, le sakura incarne un principe esthétique et spirituel fondamental dans la culture japonaise : mono no aware, la conscience douce-amère de la fragilité de toute chose. Le fait que les fleurs soient belles justement parce qu’elles fanent est une idée centrale dans la littérature, la peinture, la philosophie. Le sakura devient alors métaphore de la jeunesse, de l’amour, de la vie elle-même, toujours suspendue entre l’épanouissement et le déclin. Cette idée est si forte qu’elle a été détournée à des fins idéologiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le régime impérial en a fait un symbole du sacrifice : les kamikazes étaient comparés à des pétales de cerisier tombant pour leur patrie. Les avions eux-mêmes étaient parfois ornés de fleurs peintes.

Le sakura traverse également toute la culture populaire, au-delà du symbolisme traditionnel.

Au cinéma, on pense au film Sakura (2020) de Hitoshi Yazaki, adaptation du roman de Kanako Nishi, où la fleur devient le fil conducteur d’une histoire familiale empreinte de mélancolie. Plus internationalement, le film Le Goût du saké de Yasujirō Ozu (1962), sans parler directement des fleurs, en exprime tout l’esprit : la solitude, le passage du temps, la délicatesse de ce qui disparaît.

Dans l’animation japonaise, 5 centimètres par seconde de Makoto Shinkai utilise la chute des pétales comme métaphore des relations humaines qui s’éloignent lentement. Et bien sûr, dans les mangas et animés comme Card Captor Sakura, Your Lie in April ou Bleach, les cerisiers en fleurs sont omniprésents, tantôt toiles de fond poétiques, tantôt symboles de transformation.

Et en littérature, c'est une source d'inspiration majeure :

Comme ce haïku célèbre sur les sakuras, composé par Matsuo Bashō (1644–1694), l’un des maîtres incontestés de la poésie japonaise :

花の雲　鐘は上野か　浅草か

(Hana no kumo / kane wa Ueno ka / Asakusa ka)

Nuage de fleurs... Le son de la cloche vient-il d’Ueno ou d’Asakusa ?

Ce haïku est un superbe exemple de la poésie sensorielle propre à Bashō. Il dépeint une scène printanière dans laquelle les cerisiers en fleurs sont si abondants qu’ils forment un “nuage de fleurs”, un voile de pétales qui embrume la vue. Le poète, enveloppé par cette atmosphère légère, entend au loin une cloche de temple, mais ne sait dire si elle vient d’Ueno ou d’Asakusa, deux célèbres quartiers d’Edo (l’actuelle Tokyo), chacun connu pour leurs temples et leur activité spirituelle.

Cette incertitude géographique n’est pas seulement une question pratique : elle devient poétique. La vue est brouillée par les fleurs, le son se perd dans l’espace, et le poète est suspendu entre deux lieux, entre ciel et terre, entre perception et imagination. Le haïku traduit parfaitement l’instantanéité du moment, cette sensation d’être entièrement absorbé par la beauté diffuse du monde.

Le poème incarne aussi le concept de mono no aware que nous avons évoqué plus haut, cette conscience douce et un peu mélancolique de la fugacité des choses : les fleurs tombent, le son passe, le moment s’efface déjà. Pourtant, ce bref instant contient toute la beauté du printemps japonais.

Selon les récits du Kojiki (712) et du Nihon Shoki (720), deux des plus anciens textes japonais, Konohana Sakuya-hime (木花咲耶姫, littéralement “la princesse aux fleurs épanouies sur l’arbre”) est la fille du dieu de la montagne Ōyamatsumi. Elle est associée à la beauté fragile des fleurs, en particulier celles du cerisier (sakura), et symbolise à la fois la vie éphémère, la fertilité, et la nature transitoire des choses.

Elle épouse Ninigi-no-Mikoto, petit-fils de la déesse solaire Amaterasu, envoyé sur Terre pour fonder la lignée impériale. Mais lorsqu’elle tombe enceinte, Ninigi doute de sa fidélité, pensant qu’elle aurait pu concevoir l’enfant avec un autre dieu. Pour prouver sa vertu, Sakuya-hime s’enferme dans une cabane qu’elle met en feu, affirmant que si l’enfant est bien de sang divin, elle survivra au brasier.

Elle accouche de trois enfants dans les flammes, sans être blessée, prouvant ainsi sa pureté. Elle devient alors un symbole de loyauté, de courage féminin, et de renouveau — et ses fleurs éponymes, le sakura, incarnent cette double image de beauté et de fugacité.

Elle est l'arrière-grand-mère de Jimmu, le premier empereur mythique du Japon et donc, ancêtre directe de la lignée impériale et du Tenno (empereur) actuel !